Phoenix, deel I van de (toen nog aangekondigde) trilogie De memoires van Abel Sikkink, verscheen in 2022. Kalle is het vervolg, al is deze historische roman ook onafhankelijk van Phoenix te lezen. Journalist Abel Sikkink en fotograaf Kalle Brommelstroete gaan met een fotowagen de gebeurtenissen aan het front van de Amerikaanse Burgeroorlog vastleggen voor The New York Herald. De oorlog waarin “het systematische doden werd uitgevonden”. Officieel is de door Lincoln aangekondigde afschaffing van de slavernij de reden dat noord en zuid elkaar afslachten (er sneuvelen circa 700.000 mensen), in werkelijkheid gaat het erom wie de macht over de Verenigde Staten van Amerika kan veroveren. Washington versus Richmond. Abel blijkt zich meer en meer te voegen naar de wensen van krantentycoon James Gordon Bennett: hoe gruwelijker de gebeurtenissen waarvan hij kond doet, des te beter verkoopt de krant. Kalle daarentegen krijgt steeds meer moeite met de wreedheden waarvan de twintigers getuige zijn.
In het begin van het boek maken de Twentse vrienden kennis met generaal Ulysses Grant, een contact dat hen gedurende de jaren veel voordelen en inside information oplevert. Kalle laat in de buurt van Cairo, Illinois, zijn ideale fotowagen bouwen door de gerenommeerde Chinees Wang. Daar ontmoeten de mannen Sandra, Wangs dochter, die een diepe indruk op Abel maakt. Ook zij laat blijken hem leuk te vinden. Als de fotowagen gereed is en de mannen naar het strijdtoneel trekken, geeft zij Abel een kanarie in een kooitje mee. “ ‘Hij zal jullie geluk brengen.’ ” Daarop vertrouwt Grant Abel toe:
“ ‘Een vrouw die een man een vogeltje overhandigt,’ zei Grant toen we Cairo naderden, ‘dat is symbolisch.’
‘Hoe bedoelt u?
‘’Wat ik zeg: symbolisch. Bij die Chinezen zit achter alles iets symbolisch en dan moet jij er maar zien achter te komen wat ze bedoelen. Erg vermoeiend en een bron van misverstanden.’ ”
Symbolisch blijkt de kanarie zeker: niet alleen zullen de twee een relatie krijgen, ook het verloop van de reis verloopt spoedig, ondanks de vele gevaren. De vriendschap tussen Abel en Kalle verdiept zich. In tegenstelling tot Abel zal Kalle het slagveld echter niet ongeschonden verlaten.
De burgeroorlog leidt de aandacht af van de slachting van de native americans, ofwel de indianen. En zoals de geschiedenis zich keer op keer herhaalt: avonturiers slaan hun slag en verworden tot gewetenloze moordmachines. Voor de luchtiger intermezzo’s wordt wederom het glas geheven met dichter Walt Whitman en zorgt de bruisende New Yorkse theaterwereld voor de nodige afleiding.
Door het verhaal heen blijft Abel op zoek naar zijn jongere broer Antonie die sinds de scheepsramp met de Phoenix (zie deel I) is vermist en waarvan hij overtuigd is dat deze nog leeft. Soms komt de informatie die hij vergaart gekunsteld over, maar Wagendorp moet nu eenmaal vier boeken volschrijven (inmiddels heeft hij aangekondigd dat het een tetralogie zal worden). Kalle is een aangename leeservaring, maar kan een gevoel van meer van hetzelfde niet wegnemen.
